宇宙空间的污染

　　
　　斯德哥尔摩国际和平研究所1987年的年鉴说，在宇宙空间的人造碎片总数不断增加，意味着空间碰撞危险的可能性也相应增长，呼吁认真考虑防止太空进一步污染。
　　的确，在地球的近地轨道上，人造物体的数目每年在增加着。它们之中有脱落的运载火箭级和抛弃的燃料箱、转移舱、舱盖以及其他飞船零件。在再进入稠密大气层并烧毁之前，它们在轨道上会持续很长时间。据估计，每天有5至20个人造物体脱轨。这种空间废弃物也不是完全无害的。
　　 1983年挑战者号航天飞机带着龟裂接受舱返回地球时，查明这裂纹是它和人造碎片碰撞的结果。
　　 1991年9月15日发射的发现号美国航天飞机，在太空飞行中又险遭不测，差一点与前苏联在相近轨道运行的火箭碎块相撞。当时双方相距约2.74公里。空间安全规定，禁止宇宙飞船同其他轨道上任何碎片的距离小于5至8公里。这些火箭碎块是前苏联1977年9月发射的宇宙955号飞船所用火箭的上端部分，有微型汽车那么大，在空间以每小时约25125公里的速度运行。
　　当时发现号航天飞机位于约566公里的高空，速度为28163公里。一旦相撞，其损失不小于1986年挑战者号航天飞机的爆炸，为了防止悲剧的发生，发现号不得不把高度降低16公里。这一事故得以避免应归功于美国的北美防空体系，它在发射当天提前5小时向发现号航天飞机发出警报，发射推迟几分种。
　　如果没有预警，很可能发生机毁人亡的惨祸。
　　网球大小或更大的物体是特别有害的，专家们估计，目前大约有40000个左右这种物体在近地轨道上。部分废弃物是空间飞船破裂的产物或是它们受外力损坏的结果。1961年美国空军导弹爆炸后，仍然大约有200个碎片在近地轨道空间。反导导弹和其他武器试验可能将数百个，或许数千个碎片送入近地轨道。
　　高轨道空间也是100多枚使用过的火箭的寄身之处。有的火箭也许还有残余燃料，这些燃料会蒸发和爆炸。而任何爆炸和碰撞将造成更多的碎片。
　　甚至小小的涂料粒，其速度比子弹快许多。如果它撞上高轨道通信卫星，完全可以使卫星穿孔而受到损害。
　　假如说，飞船和陨石相撞的概率比较低，可以忽略：那么对比之下，飞船和人造碎片相撞的概率要高2至5倍。日前近地轨道的人造碎片还没有构成对载人航天的严重威胁；可航天站与人造碎片的碰撞概率是存在的，对载人航天的危险也是存在的。高轨道碎片对通信卫星的碰撞机会，相对地说少一些，因为那里的人造碎片较少。
　　随着航天科技的快速发展，人类外空活动急剧增加。在不远的未来，在空间将会出现各类生产空间特殊产品的工厂、天文台、太阳能电站和太空居民站。伴随而来的是在宇宙空间必然会有更多的废弃物出现。而人造碎片无节制的增长，碰撞空间人造结构物的概率也会增加，对人类空间的活动迟早会构成不能忽视的威胁。为了人类在外空活动中的安全，空间人造碎片的增长已经引起科学家们的关注和忧虑。
　　欧洲航天飞行中心的空间废弃物专家沃尔特·弗卢里说，他相信，若干年内将达成一项国际协议，把所有过期失效的卫星都转移到被称之为“坟潮的轨道上。当前，这项转移工作已由空间国家和国际通信卫星组织自愿进行。
　　例如，300千克重的气象卫星2号，已在它10岁高龄时退役，由更现代化的气象卫星接替它在轨道上的工作。1991年12月，欧洲航天飞行中心的操作人员通过遥控发出指令点燃了卫星上的小火箭，把它转移到了“坟潮轨道上。
　　过期失效卫星一旦转移到“坟潮轨道后，就不存在撞击电视和通信卫星而中断电视节目的危险了。