航天飞机成为太空客车

　　
　　 1977年1月31日，在数千名警察的前呼后拥下，“企业”号被运到爱德华兹空军基地。首先它被吊趴在波音747飞机背上，让飞机驮着它进行了3次滑行试验。2月18日，波音747又5次驮着“企业”号在4900米高空以460公里/小时的速度飞行2小时，然后安全降落。8月，“企业”号首次载人飞行，不过它还是被波音747驮上天后再分离。“企业”号在7300多米的高空飞翔了5分钟，自行返回机常它在天上做了3次有人受控机载飞行和5次有人机载“自由”返航飞行均获成功，证明航天飞机重返大气层进行着陆是完全可靠的。遗憾的是，由于缺钱，“企业”号没有再继续飞行，在一系列成功的地面试验后，它披满尘土长眠在机库里。
　　几年后，在加加林上天的第20周年纪念日里，1981年4月12日，美国佛罗里达州肯尼迪航天中心又为航天飞机的新亮相而热闹非凡。大约有 100万人聚集在这里争相目睹美国正式飞行的第一架航天飞机——“哥伦比亚”号。
　　指令长约翰·杨和副手克里平按步骤检查了驾驶舱的仪表，扫视了1700多个各种旋钮开关，做完了一切准备。过了一会儿，一声轰鸣，航天飞机尾部喷出一团火红的烟雾，从两个火箭助推器下喷出的火焰足有180米长，航天飞机腾云驾雾渐渐消失在蔚蓝的天空中。“哥伦比亚”号进入地球轨道飞行了36圈，飞行时间54小时30分。这次飞行考察了飞机的动力系统、防热系统、驾驶舱和生命保障系统的可靠性，世界上几亿电视观众看到了宇航员在机舱里不穿宇航服方便地工作的情况。4月14日，爱德华兹空军基地的4架T—38歼击机在12000米的高空排成方阵迎接着“哥伦比亚”号天外归来。
　　两位宇航员走下航天飞机时几十万狂热的观众向他们欢呼致意，鲜花洒满他们全身。此后，“哥伦比亚”号又试飞了4次，次次成功。从1982年11月以后，航天飞机开始了商业性飞行。
　　截至1995年底，美国的5架航天飞机共上天飞行了73次，有441人参加了飞行。他们在太空失重和真空的环境下进行了各种科学实验；施放和回收了70颗不同用途的卫星；向深空发射了“麦哲伦”号金星探测器、“伽利略”号木星探测器“尤里西斯”号太阳探测器、“哈勃”天文望远镜和“天文”1号观测器等，还进行了绳系卫星的发电试验。宇航员在航天飞机上曾捕捉“有脖的卫星，把他修理好后再施放回太空。1993年12月，“奋进”号航天飞机完成了修复大型太空望远镜“哈勃”望远镜的工作。4名宇航员分两批每日轮流出舱执行一次在轨操作，为“哈勃”更换了陀螺仪、太阳能电池帆板，安装了新的广角行星相机，矫正了光学轴补偿系统等。修复好的“哈勃”向地面发回了许多清晰的照片。这次成功，也使航天飞机的功能得到了充分的发挥。
　　前苏联也于1988年11月15日成功地发射了一架“暴风雪”号不载人航天飞机。它的外形与美国航天飞机很相似。它从拜科努尔航天中心起飞，47分钟后进入距地面250公里高的圆形轨道，绕地球2圈，运行3小时后安全返回地面。